Racionais MC’s usa el lenguaje de la favela y expresiones típicas de las comunidades pobres de São Paulo en sus letras. En 1997, lanzaron Sobrevivendo no Inferno bajo su propio sello, vendiendo más que cualquier disco de hip hop brasileño en su momento y hoy en día es considerado un clásico. Aunque su música estuvo fuera de los medios tradicionales por sus letras explícitas, el vídeo de «Diário de um Detento» tuvo una importante rotación en MTV Brasil.
Las letras de Sobrevivendo no Inferno, especialmente las de Mano Brown, junto con la excelente producción de KL Jay, plasman escenas muy crudas sobre las calles de São Paulo como nadie más lo hacía en ese momento. El disco se inspira en la Biblia para escribir una historia como un álbum conceptual, destacando en canciones como «Génesis», «Capítulo 4, Versículo 3», «Diário de Um Detento», «Fórmula Mágica da Paz» y «Mágico de Oz». También rinden homenaje a Jorge Ben Jor con «Jorge da Capadócia». Los arreglos son simples, con batería básica y melodía de teclado, y una singular mezcla inspirada en el rap de la costa oeste de los Estados Unidos.
Desde el primer momento, la introducción del álbum cautiva al oyente con el uso de «Ike’s Rap II» de Isaac Hayes. Esta elección no es meramente musical, sino que establece el tono sombrío y reflexivo del álbum. Este mismo sample reaparece en el cierre del disco, creando un arco narrativo sonoro que aporta cohesión y resonancia emocional. Las pistas del álbum, algunas de hasta 10 minutos de duración, mantienen el interés gracias a una combinación de letras poderosas y habilidades narrativas complejas con un uso magistral de samples de soul y funk (como Belchior o War, por solo nombrar algunos). Los extensos tracks no se sienten abrumadores; al contrario, cada segundo adquiere un sentido.
Entre todas las canciones, «Diário de um Detento» se destaca como la más poderosa y conmovedora, ofreciendo una mirada íntima a la masacre de Carandiru en 1992, donde 111 reclusos fueron asesinados por la Policía. Narrada desde la perspectiva de un recluso, relata los eventos previos a la tragedia y la brutal realidad carcelaria. La canción denuncia las fallas del sistema judicial y penal brasileño, así como la violencia institucional. Su legado es tan importante que sus letras se estudian y analizan en la academia brasileña hasta el día de hoy.